この書籍は、近代日本の文明が人間の生存を快適にするための合意と工夫に基づいていることを論じています。著者の渡辺京二は、異邦人の文献を通じて日本が失ったものの意義を探求しており、1999年度の和辻哲郎文化賞を受賞しています。目次には、文明の特性や人間関係、労働、自由、信仰など多岐にわたるテーマが含まれています。